Durch das Auftreffen des Lichtes auf Halbleitermaterialien werden durch den Photoeffekt Ladungsträger frei, die im elektrischen Feld eines p-n-Überganges einen Gleichstrom erzeugen. An den angeschlossenen Metallkontakten entsteht eine Spannung und kann bei ständiger Lichteinstrahlung ein nutzbarer Gleichstrom abgeleitet werden.